Roman, Almanya'nın 18. yüzyılında geçer ve baş karakter olan
Werther'in hikayesini anlatır. Werther, hassas ve duygusal bir gençtir ve
çevresindeki dünyaya farklı bir bakış açısına sahiptir. Kendini sanata ve
doğaya adamış bir romantiktir.
Werther, bir şehirdeki ufak bir kasabaya taşındığında,
Charlotte adında güzel bir genç kadına aşık olur. Ancak Charlotte, Werther'in
en yakın arkadaşı Albert ile nişanlıdır. Werther, Charlotte'e olan aşkını
saklamak zorunda kalır ve içindeki tutkulu duygularla mücadele eder.
Werther'in içinde bulunduğu durum zamanla onu daha fazla
yıpratır. Bir yandan Charlotte'e olan aşkından dolayı mutsuz olurken, diğer
yandan da Albert ile arkadaşlığını kaybetmekten korkar. Werther, duygusal
çıkmazının üstesinden gelemeyerek giderek depresif bir hal alır.
Werther, çevresindeki insanlarla ilişkilerini karmaşık hale
getirir ve kendisini giderek daha da yalnız hisseder. Sonunda, Werther artık
dayanamaz hale gelir ve yaşamına son verir. Roman, Werther'in intiharından
sonra onun geride bıraktığı günlükler ve mektuplar üzerinden ilerler.
Genç Werther'in Acıları, duygusal çatışma, aşkın gücü ve
bireyin iç dünyasının derinlikleri gibi temaları ele alır. Werther'in içsel
çatışması ve yaşadığı acılar, okuyucuya romantik bir şekilde sunulur ve onun
psikolojik durumunu anlamaya çalışır.
Goethe'nin bu romanı, Alman romantizminin önemli bir eseri
olarak kabul edilir ve gençlik isyanının, tutkunun ve özgürlük arayışının
sembolü haline gelmiştir. Werther karakteri, dünyanın dört bir yanındaki
okuyuculara ilham vermiş ve birçok genç tarafından romantik bir kahraman olarak
benimsenmiştir.