Fyodor Pavloviç Karamazov, bir toprak sahibi ve zengin bir
adamın kızıyla evlenir. Fyodor, serseri bir doğaya sahip olduğu için her türlü
kötülüğün beklendiği biri olarak bilinir. İlk karısından Dimitri adında bir
oğlu olur ve kadının tüm mal varlığını üzerine geçirir. Kadın, kötü muameleye
dayanamayarak her şeyini geride bırakıp gider ve yokluk ve acılar içinde ölür.
İkinci karısından İvan ve Aleksi (Ayoşa) adında iki oğlu olur. İkinci karısı da
adamın zulmüne dayanamaz ve ölür. Fyodor Karamazov, kasabadaki saf bir kızı
kandırarak hamile bırakır ve kız doğum sırasında hayatını kaybeder, böylece
Smerdyakov adında dördüncü bir oğlu daha olur. İlk üç çocuk, akrabaları
tarafından büyütülür. Şu anda Dimitri 27, İvan 24 ve Aleksi (Alyoşa) ise 20
yaşındadır.
Dimitri, bir süre subay olarak hizmet verir, ancak bu işi
sürdüremedi. İvan ise üniversite öğrenimini sürdürürken gazete ve dergilere
yazılar yazarak para kazanır. Aleksi ise papaz olur. Son kardeş Smerdyakov ise
babasına hizmetkarlık yapmaktadır.
Dimitri, Albay Katerina'ya (Katya) aşık olur. Kızın
babasının zimmetine geçirdiği parayı ödemesi karşılığında ona sahip olur. Katya
daha sonra Dimitri'nin gerçekten kendisine aşık olduğuna inanır ve
nişanlanırlar. Bu dönemde Dimitri, Gruşenka adında bir kıza da ilgi duyar.
Katya, Dimitri'ye kardeşinin Moskova'daki kız kardeşine göndermesi için üç bin
ruble verir. Ancak Dimitri bu parayı Gruşenka ile harcar. Dimitri borçlu olduğu
için Katya'dan ayrılamaz, ancak kalbi Gruşenka'da kalmıştır.
Dahası, Gruşenka'ya Dimitri'nin babası Fyodor Karamazov da
aşık olmuştur. Bu sırada Dimitri'nin nişanlısı Katya'ya İvan da aşık olur ve
aynı zamanda Katya'dan ilgi görür. Dimitri bu durumdan rahatsızlık duymaz,
çünkü Katya'dan ayrılmak istemektedir. Katya ise kendini feda etmeye hazırdır,
Dimitri'yi düzeltebilmek için.
Dimitri, Gruşenka'yı görmek için evine gider, ancak onu
orada bulamaz. Babasının yanına gittiğini düşünerek deliye döner. Babasını
öldürmeyi planlar ve babasının evine gider. Ancak babası ve Gruşenka evde
yoktur. Dimitri bahçıvanla kavga eder, onu yaralar ve kanlar içinde kalır.
Aslında Gruşenka eski bir sevgilisiyle birlikte gitmiştir. Dimitri peşlerinden
gider ve onları bir handa eğlenirken bulur. Dimitri, Gruşenka'nın yanındaki
adama bir miktar para verir. Adam basit biri olduğu için kızı bırakıp gider.
Gruşenka, Dimitri'ye sadece kendisini sevdiğini söyler ve çılgınca eğlenirler.
Dimitri, parası olmadığı halde herkese içki ısmarlar. Bu sırada polis gelir ve
Dimitri'yi babasının parasını çalmak ve onu öldürmeye teşebbüs suçlamasıyla
tutuklar. Oysa babasını evdeki hizmetçi Smerdyakov öldürmüştür. Smerdyakov bu
olayı İvan'a anlatır. İvan, bunu mahkemede anlatacağını söyleyince adam intihar
eder. Ancak İvan, mahkemede bunu dile getirmez. Çünkü Dimitri hapiste olduğunda
Katya onunla kalacak ve İvan bundan faydalanacaktır. Katya'nın, Dimitri'nin
babasını öldürmeyi planladığına dair yazdığı bir mektup vardır. Katya, mektubu
Dimitri'nin işlediği cinayeti düşünerek mahkemeye sunar. Dimitri 20 yıl sürgün
cezasına çarptırılır.
İvan, hizmetçinin itirafını mahkemede dile getirmediği için
vicdan azabı çeker ve beyin kanaması geçirerek hastaneye kaldırılır.
Papaz olan Alyoşa ise Dimitri'nin Sibirya'ya sürgün
edileceği yere, onunla birlikte gitmek için hazırlıklar yapar. Artık kendini
insanlara hizmet etmeye adamıştır.